La importancia de la calidad del aire se justifica dada la influencia que esta tiene en la climatología, así como por ser de naturaleza transfronteriza, esto es que la polución generada en una zona tendrá también sus efectos en otros lugares y países. Como ejemplo de todo esto tenemos fenómenos tristemente populares como son la “lluvia ácida” en los 80, el agujero de la capa de ozono en los 90 y el actual “cambio climático”.

El aire está compuesto por una mezcla de gases, el más abundante es el nitrógeno que se encuentra formando parte de éste en un 78%, el oxígeno en un 21%, vapor de agua (variable entre 0-7%), ozono, dióxido de carbono, hidrógeno y algunos gases nobles como el criptón o el argón.

La acción de la fuerza gravitatoria terrestre de nuestro planeta hace que los gases antes nombrados no se pierdan en el universo y rodeen a la tierra protegiéndola de algunas radiaciones que harían imposible la vida sobre ella, constituyendo lo que se conoce como atmósfera.

La atmósfera se divide en tres capas principales: la troposfera, que es la capa en la que se desarrolla la vida, llega a una altura de más o menos 10 Km, y en ella se desarrollan los fenómenos climáticos, como vientos, lluvias, temperaturas y casi toda la formación de nubes; la estratosfera, alcanza una altura de 80 Km y en ella encontramos al famoso ozono que es una combinación de los radicales libres del oxígeno que nos protege filtrando la radiación ultravioleta; y por último la termosfera, siendo ésta el límite que nos separa del espacio exterior.

La contaminación atmosférica es un proceso que se inicia a partir de las emisiones al aire de contaminantes desde los distintos focos emisores. Los contaminantes son emitidos a la atmósfera en una cantidad determinada, en un punto determinado y debido a una actividad determinada, es lo que conocemos por emisión.

Una vez en la atmósfera estos contaminantes se van diluyendo en la misma y son transportados largas distancias por efecto de las presiones, vientos, topografía del terreno, etc. produciéndose concentraciones medias de contaminantes en determinadas áreas o zonas, conociéndose esto último por inmisión. Nos referimos pues a inmisión, como la cantidad de contaminante por unidad de volumen que llega al receptor una vez transportado y difundido por la atmósfera.

La capacidad de la atmósfera de diluir las concentraciones de los contaminantes viene determinada por las condiciones meteorológicas, siendo los parámetros meteorológicos que más directamente se relacionan con la contaminación atmosférica y su dispersión la velocidad del viento, la dirección del viento y la variación de la temperatura con la altura.

Contaminantes

Por contaminante se entiende, haciendo uso de la definición dada por el Real Decreto 1073/2002, “cualquier sustancia introducida directa o indirectamente por el hombre en el aire ambiente que pueda tener efectos nocivos sobre la salud humana o el medio ambiente en su conjunto”.

La normativa de la calidad del aire regula determinados contaminantes estableciendo para cada uno de ellos valores límites y márgenes de tolerancia, técnicas analíticas a utilizar en la determinación de los mismos, criterios de micro y macro implantación de las estaciones de medida, puntos mínimos de medición, transmisión de información, presentación de datos, información pública, etc.